Hay derrotas que duelen por el resultado y otras que dejan demasiadas preguntas. La de Tampa Bay en Chicago pertenece a las dos categorías. Los Buccaneers provocaron cinco pérdidas de balón, interceptaron cuatro veces a Caleb Williams y consiguieron remontar once puntos en el último cuarto. Y aun así, volvieron a perder.
El 27-24 de Soldier Field deja a Tampa Bay con un balance de 3-6 y una sensación difícil de digerir. La defensa hizo méritos para llevarse el partido, Bucky Irving regresó con dos touchdowns y el equipo tuvo el empate en sus manos. Pero Baker Mayfield volvió a cometer errores importantes y el ataque sigue sin encontrar una identidad que permita confiar en él.
La victoria ante Panthers y Falcons había devuelto cierta esperanza después de un inicio de temporada muy complicado. Chicago era una prueba diferente. Un rival con seis victorias, tres triunfos consecutivos y una oportunidad para demostrar que los Buccaneers podían competir contra los mejores.
La respuesta fue irregular. Y el resultado, cruel. A lo Bucs. It´s a Bucs Life, ¿recordáis?
Una primera parte para olvidar
Los primeros minutos fueron una pesadilla. Chicago aprovechó un buen retorno de kickoff de Zavion Thomas para comenzar su primera posesión prácticamente en medio campo. Caleb Williams no tardó en encontrar a Rome Odunze para el primer touchdown.
La defensa de Tampa Bay tampoco encontró respuesta en la siguiente serie. Luther Burden III recibió un pase de 56 yardas y se abrió camino hasta la end zone después de superar varios placajes. En menos de nueve minutos, los Bears ya ganaban 14-0.
El ataque de los Buccaneers tampoco ayudaba. La primera posesión terminó en tres jugadas y el equipo volvió a mostrar los problemas que le vienen acompañando durante buena parte de la temporada.
La primera oportunidad importante llegó con una conversión de cuarto down y una buena conexión entre Mayfield y Kenny Gainwell, que consiguió avanzar 44 yardas. Sin embargo, Tampa Bay terminó conformándose con un field goal.
Y entonces empezó a aparecer la defensa.
Con Chicago amenazando con ampliar su ventaja, Tykee Smith interceptó a Williams en la zona de anotación. Una jugada fundamental que evitó el 21-3 y devolvió algo de vida a los visitantes.
La alegría duró poco en ataque. Tampa Bay no aprovechó la recuperación y volvió a entregar el balón. Pero la defensa tenía otros planes.
Keionte Scott presionó a Williams y Zyon McCollum atrapó un lanzamiento defectuoso. Era su primera intercepción de la noche. Antes del descanso llegaría la segunda, después de que el quarterback de Chicago volviera a equivocarse.
Cuatro intercepciones acabaría acumulando Caleb Williams durante el encuentro, tres de ellas en el segundo cuarto. Una actuación extraordinaria de la secundaria de Tampa Bay, especialmente de un McCollum que supo sobreponerse a un primer cuarto complicado ante Odunze.
Entre ambas intercepciones, Baker Mayfield también entregó un balón a Cam Lewis cuando buscaba puntos antes del descanso. La defensa volvió a rescatarlo, pero el ataque no consiguió aprovechar la oportunidad. Con el balón en la yarda tres y tres segundos por jugar, Todd Bowles decidió sumar tres puntos en lugar de buscar el touchdown. McLaughlin dejó el marcador en 17-6.
Una decisión conservadora que, viendo cómo terminó el encuentro, invita a la discusión.
Bucky Irving y una remontada que casi cambia la noche
La segunda mitad comenzó con una de las mejores jugadas ofensivas de Tampa Bay. Mayfield encontró a Tez Johnson con un lanzamiento de 57 yardas que permitió preparar el primer touchdown de Bucky Irving.
El running back, que regresaba precisamente a la ciudad de Chicago, fue creciendo con el paso de los minutos. Terminó con 20 carreras, 97 yardas y dos touchdowns. Fue el jugador más productivo del ataque y la principal razón por la que los Buccaneers llegaron vivos al último cuarto.
El equipo tuvo otra oportunidad de oro cuando Miles Killebrew bloqueó parcialmente un punt de Tory Taylor. El balón apenas avanzó 24 yardas y Tampa Bay recibió en una buena posición de campo. Pero ni siquiera eso fue suficiente para conseguir puntos.
La defensa seguía acumulando buenas noticias. Una acción de Jacob Parrish, desviando un pase, permitió que Alex Anzalone sumara la cuarta intercepción de Caleb Williams. El linebacker, que ya acumula cuatro en la temporada, volvió a demostrar su extraordinaria capacidad para aparecer donde menos lo espera el rival.
Pero la alegría se transformó rápidamente en preocupación. Dos jugadas después, Mayfield buscó a Cade Otton y Jaylon Johnson leyó perfectamente el lanzamiento. El cornerback de Chicago interceptó el balón y recorrió 67 yardas hasta la end zone.
Un pick-six que colocaba el marcador en 24-13 y devolvía a los Bears el control del partido.
Tampa Bay respondió con un field goal de 35 yardas de Chase McLaughlin, pero la ofensiva volvió a atascarse. Dos sacks consecutivos terminaron con otra posesión que podía haber acercado a los Buccaneers.
Y cuando parecía que la noche estaba decidida, apareció Rueben Bain Jr.
El rookie provocó un fumble de Luther Burden III y Ifeatu Melifonwu recuperó el balón. Tampa Bay tenía una nueva oportunidad en territorio rival y esta vez no la desaprovechó.
Bucky Irving anotó su segundo touchdown de la noche y Baker Mayfield consiguió la conversión de dos puntos con una carrera por el centro. A falta de 2:51, el marcador reflejaba un increíble 24-24.
La remontada estaba completa. Faltaba defender una última posesión.
Caleb Williams encontró la respuesta cuando más importaba
La defensa había interceptado cuatro veces a Williams, provocado un fumble y mantenido a Tampa Bay dentro del partido durante toda la noche. Pero el último drive de Chicago terminó siendo el que decidió el encuentro.
Los Bears necesitaban avanzar y encontraron una enorme vía de escape con Colston Loveland. El tight end recibió completamente libre y convirtió un pase de Williams en una ganancia de 38 yardas que dejó a Chicago en posición de field goal.
Cairo Santos no falló. Su lanzamiento de 38 yardas entró sobre la bocina y Soldier Field celebró el 27-24 definitivo.
Otra vez, Tampa Bay se quedaba a las puertas.
Los nombres propios: luces y sombras
Sería injusto analizar esta derrota sin reconocer a los jugadores que estuvieron a la altura.
Zyon McCollum firmó dos intercepciones después de sufrir en el primer cuarto. Su capacidad para resetear y seguir compitiendo fue una de las mejores noticias de la noche. Jacob Parrish continúa creciendo y formando una pareja de cornerbacks que puede dar muchas alegrías a Tampa Bay.
Tykee Smith también merece reconocimiento por su intercepción en un momento en el que Chicago podía haber sentenciado el encuentro. Alex Anzalone volvió a encontrar el balón y Rueben Bain Jr. tuvo una intervención decisiva en la remontada.
En ataque, Bucky Irving fue el gran protagonista. Sus 97 yardas y dos touchdowns son una excelente noticia para un equipo que necesita recuperar su juego terrestre.
Sin embargo, no todos los nombres dejaron buenas sensaciones.
Baker Mayfield necesita dar un paso adelante. Sus dos intercepciones fueron determinantes y su conexión con los receptores continúa lejos de lo que se esperaba. Las molestias en su pulgar derecho pueden influir, pero el quarterback tiene que encontrar soluciones. La responsabilidad de un jugador de su contrato y experiencia también pasa por elevar el rendimiento de quienes le rodean.
Zac Robinson tampoco sale reforzado. El ataque sigue sin conseguir continuidad, el reparto de objetivos genera dudas y jugadores como Chris Godwin Jr. y Emeka Egbuka necesitan participar mucho más en el juego aéreo. Los drops de Ted Hurst III y Tez Johnson tampoco ayudan.
Cade Otton volvió a tener bastante protagonismo, pero sus tres recepciones para 17 yardas en ocho targets no justifican el volumen de oportunidades. Y la línea ofensiva debe corregir los errores de disciplina, con penalizaciones por salidas falsas de Tristan Wirfs, Cody Mauch y Luke Goedeke.
También queda una pregunta para Todd Bowles: ¿por qué David Walker no tuvo la titularidad con Yaya Diaby fuera? Anthony Nelson ocupó su lugar, mientras Walker sigue esperando más oportunidades pese a liderar al equipo con cuatro sacks. En una temporada que necesita encontrar respuestas para el futuro, parece una oportunidad que merecía aprovecharse.
Bowles tampoco puede quedarse al margen de las críticas por su decisión de conformarse con un field goal al final de la primera mitad. Su apuesta por intentar un cuarto down en su propio campo demuestra que también sabe arriesgar, pero el equipo necesita una dirección más consistente en los momentos importantes.
Detroit espera después del bye week
Los Buccaneers llegan al descanso con un 3-6. Dos victorias consecutivas habían permitido recuperar algo de terreno en la NFC South, pero la derrota ante Chicago vuelve a poner de manifiesto los problemas que arrastra este equipo.
La defensa está generando oportunidades. El juego terrestre tiene en Bucky Irving una referencia clara. Los equipos especiales también están aportando. El problema es que el ataque aéreo no acompaña y los errores individuales siguen costando demasiado.
El bye week llega en un momento necesario para recuperar efectivos, revisar lo ocurrido y encontrar soluciones. La siguiente parada será Detroit, el 22 de noviembre, ante unos Lions que presentan un balance de 6-2.
Tampa Bay todavía tiene partidos por delante, pero necesita algo más que buenas actuaciones defensivas para cambiar su temporada.
Cinco turnovers provocados y una derrota. Esa es la fotografía de una noche en Chicago que los Buccaneers tardarán en olvidar.
Cañonazo final
La defensa puso la pólvora, Bucky encendió la mecha y el equipo consiguió volver de entre los muertos. Pero cuando llegó la hora de rematar el abordaje, los Bucs volvieron a quedarse sin munición.
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